1月8日，《Nature Chemical Biology》网上发表的一篇论文介绍了一种更加环保生产、使用靛蓝的方法。研究的共同作者、美国加利福尼亚大学生物工程系的约翰·迪贝尔接受法新社采访时说，“我们培育了大肠杆菌的一种实验室普通变种，让其成为一个用于生产靛蓝染料的化学工厂”。

靛蓝是一种古老的染料，可以追溯到6000年以前，传统通过蓼蓝等植物中的吲哚酸成分发酵制成。后来德国科学家通过化学合成首次制备人工合成靛蓝，并在此后实现了靛蓝的工业化生产，满足了日益扩大的染色需求。

论文中提出的方法，与蓼蓝相似，利用经基因改造过的细菌——它们可产生一种相关化合物吲哚酚——创立了一种生产靛蓝的“绿色”方法。吲哚酚本身并不稳定，但是研究人员发现一种酶，该酶可通过将吲哚酚与一个糖分子连接在一起，使其稳定。这种酶遇细菌产生尿蓝母，它可以被轻易分离并长期保存。之后，当要染色的时候，另一种酶直接在布料上将尿蓝母转变成我们熟悉的靛蓝。研究人员提出，他们生产靛蓝的方法现在应用于工业生产虽然还不现实，但是从长远看来，或许可以提供一种替代当前化学生产过程的更加可持续和环保的方法。