1978年12月举行的党的十一届三中全会是我国社会主义事业发展的重要转折点，会议确立了建立社会主义市场经济的总目标，提出了改革开放的伟大决策。纺织工业率先投入了改革开放大潮，40年来，中国纺织工业成就举世瞩目，多年来保持平稳、健康发展，在大的经济波动中发挥稳定器作用，支柱产业地位始终没有动摇。
改革开放40年，实际上也是社会主义市场经济不断完善的40年。对于中国纺织业来说，可以大致划分为两个发展阶段，而这两个阶段是以2000年为重要节点的。
担当历史重任率先进入市场竞争
从1978年到上世纪末可以划分为第一阶段，这期间中国纺织业发展有以下几个鲜明的特色：
一是随着改革开放的深入，发达国家和地区的资本、技术开始进入我国，特别是上世纪80年代初期，港澳台地区的资本、技术大量进入珠三角，随后又扩展到长三角。技术、资本的引进，也带来了先进的管理理念，这对中国纺织业的改革开放作用明显。
二是乡镇企业的异军突起，对当时吸纳农村劳动力，促进工业化、城镇化发挥了重大作用。如今行业中不少有影响力的龙头企业，大多是那个时期发展起来的。
三是先进的装备大量引进，比如棉纺无梭织机、气流纺以及先进化纤设备的引进，对于改造提升中国纺织业、提高纺织业整体装备水平起到了非常积极的作用。同时，通过消化、吸收，对纺织行业自身装备制造业的提升帮助很大。当时，国家实施“两机”项目，支持无梭织机、自动络筒机关键部件的进口，以市场换技术，通过消化吸收，我们的装备制造业得到快速发展。
四是国有企业的改革、改组、改造全面推进。从国家层面上，实行政企分开，把经营权和所有权分开，一系列国企改革措施提高了国企的经营活力。而当时在全国国有企业改革中，纺织业走在了前面。
在上世纪80年代中后期，国家出台了轻纺拉动出口的政策，通过轻纺优先、两头在外、大进大出，促进沿海地区经济发展。而同期国家决定将服装划归纺织行业管理，大纺织的格局以及服装、装饰、产业用三大终端产品形成。改革开放的初期实践，已使行业的产权结构发生很大变化，上世纪90年代中期，已形成国有、三资、民营企业三分天下的局面，行业的整体活力大大提高，综合实力显著增强。
在上世纪90年代中后期，最早进入市场竞争的纺织国有企业，由于市场机制还不完善，以及面临内部的沉重负担和外部的竞争压力，也逐渐陷入十分困难的境地。总量过大，结构不合理，中低档产品过多，国有企业体制机制还不够灵活，再加上出口受到配额限制，造成全行业连续6年亏损。
1997年秋的中央经济工作会议，将在中国纺织工业发展史上记上重重的一笔。在这次会议上，党中央和国务院作出决定，把纺织工业作为国企改革解困的突破口，用3年时间先行扭亏，为整个国企改革起到重点突破、取得经验、带动全局的作用。目标是3年时间压缩1000万锭，分流安置120万名职工。这是纺织工业一次难得的历史机遇，也是纺织工业的历史重任。
3年脱困，党中央、国务院下了很大决心，提供了核销呆坏账指标、压锭补贴等六项政策措施。而行业上下更是以“壮士断腕”的决心，用3年时间分流安置120万名纺织职工，这是在我国其他行业没有过的先例，国有纺织职工为国家和行业的调整和发展作出了巨大的奉献。
经过3年调整，到上世纪末，中国作为重要的纺织生产、消费、出口大国的地位初步形成，纺织作为传统的支柱产业、重要的民生产业、具有国际竞争比较优势的产业定位已经明显。最早进入市场竞争的纺织行业，竞争意识大大增强。纺织业不惧怕竞争，更期望公平、公正、透明的市场环境。
驶入改革快车道融入全球经济
随着进入新世纪，我国改革开放也进入了新时期，纺织业的改革开放里程也进入了第二阶段。2001年中国加入世贸组织，标志着中国的对外开放进入了一个新阶段，也意味着纺织业开始融入全球经济一体化，参与国际市场竞争。2002年党的十六大明确本世纪前20年是重要战略机遇期，提出全面建设小康社会的战略目标。这以后的十八届三中、四中、五中全会又相继提出了更大限度发挥市场在资源配置中的基础性作用，以及市场在资源配置中起决定性作用，充分表明了政府改革的决心。这样的重大背景和外部条件，使纺织行业改革开放、结构调整进入了快车道，为中国纺织业发展创造了重要的历史条件，未来增长空间大大增加。
外部环境的变化，也催生了纺织业内部体制的变革。2001年2月，国家纺织工业局宣布撤销，中国纺织工业协会成立，行业管理体制发生重大改革。伴随着国家机构改革的进程，纺织工业进一步完成了历史性的嬗变。从纺织部到纺织总会，再到纺织工业局，计划体制光环褪尽的纺织工业，完成了角色转变，朝着社会主义市场经济阔步前进。
纺织业从行政管理转为行业管理，政府到行业协会，管理思路、服务空间、服务形式都有了很大变化。协会从行业调查研究开始，确定行业发展方向，提出行业一系列发展目标，特别是在本世纪早期，中国纺织工业提出了科技、品牌、人才、可持续四大发展战略。
应该讲，在改革开放第二阶段，我国进入了相对完善的社会主义市场经济体系，市场配置资源起决定性作用的论述为纺织工业参与国内外竞争创造了宽松环境。这个时期是我国纺织行业发展最快最好的时期。如今，我国已经成为了全球纺织生产大国、出口大国、消费大国，正在向纺织强国迈进。
支柱产业地位稳固实现深层次转变
作为对外开放的排头兵、经济体制改革的先行者、国家工业化进程的母亲行业，纺织工业在改革开放的伟大历史进程中，取得了全方位、开创性的发展，发生了深层次、根本性的变化，作出了多维度、历史性的贡献。
这40年，纺织行业一直保持平稳健康发展，支柱产业地位始终没有动摇。2017年纺织品服装出口2745.1亿美元，是1978年的127.4倍，占全国出口总额比重12.13%，全行业净创汇2419亿美元，占全国的57.3%。产业用纺织品发展迅猛，应用领域不断丰富，行业新增长极的作用日渐凸显。全国百强县域经济中大部分是以纺织为主业发展起来的。
这40年，纺织行业一直致力于服务改善民生，民生产业地位更加突出。1978年，中国人均纤维消费量仅有2.9千克，是世界平均水平的38%。2017年行业规上企业服装产量287.81亿件，相当于为世界人口每人提供6.89件衣服。行业创造了大量就业岗位，是农村转移劳动力的重要入口。全行业就业人口超过2000万。信息化、服务化、创意化的深度推进，使得产业生态对劳动力的吸纳能力日渐增强。
这40年，纺织行业一直坚持开放包容发展，国际竞争优势产业的地位日渐巩固。2017年中国纤维加工量为5430万吨(不含玻璃纤维)，是1978年276万吨的近20倍，占世界纤维加工总量比重一半以上。面料总体自给率超过95%，服装出口一般贸易比重从1996年35.7%提高到2017年89.3%。中国纺织工业已成为支撑世界纺织工业体系平稳运行的核心力量和推进全球经济文化合作治理的重要产业平台。
总之，40年的发展为中国纺织强国建设奠定了坚实基础，也积累了丰富经验，可以总结为三个变化：
一是以开放增空间，实现从国内市场到国际市场的延展。上世纪80年代，行业紧紧抓住全球产业转移和对外开放的历史机遇，“三来一补”外向型经济迅猛发展。2001年加入WTO，中国纺织工业进入全球化发展的“快车道”，行业所有制结构、发展模式、装备技术获得重大突破。十八大以来，以“一带一路”等合作倡议为契机，中国形成了全面开放的发展新格局，行业在人类命运共同体建设中正发挥着日渐重要的作用。
二是以市场增活力，实现从计划经济到市场经济的转变。从“计划经济为主、市场经济为辅”到“有计划的商品经济”；从市场在资源配置中发挥“基础性作用”到发挥“决定性作用”；经济体制改革不断深入，行业发展活力不断释放。企业经营主体经历了国营企业到国有企业的转变，个体经济、外资经济、乡镇企业实现大发展；“压锭解困”，进一步促成了国退民进的发展格局。截至2016年，国有控股工业企业中，纺织业186家，资产总计1238.25亿元；服装业163家，资产总计275.48亿元；化纤业43家，资产总计922.77亿元。而私营工业企业中纺织业13614家，资产总计11498.94亿元；服装业8922家，资产总计5404.23亿元；化纤业1260家，资产总计2192.12亿元。
三是以创新增价值，实现从规模发展到质量发展的跃升。改革开放进程中，中国纺织工业以创新为根本，不断推进行业全要素生产率和产品附加值提升。特别是，党的十八大以来，在以习近平总书记为核心的党中央领导下，纺织工业以供给侧结构性改革为主线，深入推进质量变革、效率变革、动力变革，行业发展呈现出增长与结构、格局、创新相得益彰的良好局面。2013～2017年，纺织工业规上企业主营业务收入由63759.86亿元增长至68935.65亿元，利润额由3506.05亿元增长至3768.81亿元。行业自主创新能力、技术装备水平和产品开发能力整体大幅提升。智能制造有序推进，业态创新蓬勃发展，场景经济、平台经济、共享经济广泛渗透，行业新模式、新服务不断涌现。（中国纺织网）
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